Célébrons la Journée mondiale du commerce équitable, à notre façon…

Hier, le 10 mai 2014, c’était la « Journée mondiale du commerce équitable ». C’est une belle chose, mais chez Marou Chocolate, nous croyons au commerce équitable tous les jours, et pourtant, nous ne sommes pas certifiés Fairtrade. Alors, où en sommes-nous, et que cela signifie-t-il vraiment ? Nous avons essayé d’éclaircir les choses en répondant à quelques questions de Klervi, notre importateur français.

Quel est le concept de MAROU ?

Marou est un chocolatier bean-to-bar, ce qui signifie que nous fabriquons notre chocolat à partir de matières premières, le cacao et le sucre. Nous sommes basés à Ho Chi Minh-Ville, au Vietnam, et nous sommes donc l’un des rares chocolatiers à travailler directement dans le pays d’origine de notre cacao, ce qui nous permet de travailler directement avec les producteurs de cacao.

Comment définiriez-vous le « commerce équitable » ?

Le commerce équitable consiste à permettre aux producteurs d’obtenir un prix juste pour le cacao qu’ils produisent. Un prix juste peut sembler assez abstrait, mais en réalité, il englobe plusieurs éléments : couvrir les coûts, dégager un profit, tenir compte des prix du marché (en particulier du prix qu’un producteur pourrait obtenir en remplaçant le cacao par une autre culture), la qualité du produit, ainsi que le travail et les investissements nécessaires pour maintenir une production de haute qualité. Au Vietnam, nous avons la chance de travailler dans de bonnes conditions, ce qui signifie que le prix normal du marché que les producteurs obtiennent pour les fèves de cacao fermentées est très proche du prix du cacao livré à Londres ou à New York, ce qui représente déjà plus du double de ce qu’un producteur ouest-africain gagnerait typiquement.

Chez Marou, nous payons une prime importante au-dessus de ce prix du marché local. Le principe derrière cette prime est que nous payons le droit au « premier choix », c’est-à-dire que nous payons plus que les autres acheteurs pour avoir accès à un cacao de meilleure qualité avant eux.

Mais notre approche du travail avec les producteurs ne peut pas se réduire à simplement payer une prime. Nous pensons qu’être présent régulièrement est tout aussi important. Nous essayons d’être l’acheteur principal de tous nos producteurs sélectionnés, nous les connaissons par leur nom, nous connaissons leur famille : notre relation avec eux va bien au-delà du simple commerce.

Cela n’est possible que parce qu’il n’y a pas d’intermédiaires entre les producteurs et nous. Non pas que les intermédiaires ne soient pas parfois nécessaires, mais puisque nous pouvons travailler directement avec les producteurs vietnamiens, il est logique de le faire. C’est pourquoi nous sommes également membres d’une excellente initiative comme Direct Cacao.

Concrètement, comment avez-vous trouvé ces producteurs ?

Au début, c’était juste nous sur nos motos, à la recherche de plantations de cacao le long de la route… Ensuite, nous avons embauché M. Hoa, un ami vietnamien qui nous a beaucoup aidés : prospecter de nouvelles provinces pour nous, parler aux producteurs, recueillir des échantillons… Aujourd’hui, du moins dans les provinces où nous achetons régulièrement, les producteurs ont entendu parler de nous et il n’est pas rare qu’ils nous contactent directement.

Comment travaillez-vous avec les producteurs ?

Nous avons commencé par sélectionner les producteurs capables de bien faire le travail : la fermentation et le séchage sont des étapes très délicates dans la fabrication d’un bon cacao, nous avons donc choisi des producteurs qui se souciaient de leur travail et nous avons essayé de les encourager dans cette voie, qui va à l’encontre des attentes des initiateurs de la culture du cacao au Vietnam, qui avaient tendance à se soucier davantage de la quantité que de la qualité.

En général, les producteurs nous appellent dès qu’ils ont une cargaison de cacao digne d’être ramassée : de 300 kg à 1 t ou plus, selon la taille et la productivité des plantations. Nous convenons ensuite d’une date de visite et nous nous rendons à la plantation avec nos machines de test par coupe. Nous ouvrons chaque sac qui nous est présenté (parfois, les producteurs effectuent déjà une présélection de ce qu’ils considèrent comme du cacao de « qualité Marou ») et, après avoir senti une bonne odeur à l’intérieur du sac, nous prenons une sélection aléatoire de 50 fèves et nous les coupons pour vérifier la qualité de la fermentation.

Chaque sac pèse entre 30 et 80 kg et correspond généralement à un lot de fermentation. Une fois la sélection terminée, nous pesons tous les sacs qui ont été retenus et nous payons directement le producteur pour le cacao que nous avons sélectionné à un prix négocié entre nous, qui est toujours supérieur au prix du marché. Les sacs que nous avons refusés sont généralement vendus par les producteurs au prix du marché à d’autres acheteurs.

Est-ce du commerce équitable ?

Je pense que cela va au-delà du commerce équitable : actuellement, les prix du cacao sont historiquement élevés (50 % au-dessus du prix minimum du commerce équitable), donc les prix du commerce équitable sont également élevés, mais nous achetons tout de même avec une prime de 10 % sur le prix du commerce équitable. De plus, notre approche est durable et fondée sur la qualité. Nous fabriquons un excellent chocolat avec des moyens de production assez ordinaires. Notre secret, et ce n’est pas vraiment un secret, c’est la qualité du cacao que nous utilisons pour fabriquer notre chocolat. Et cette qualité est produite à la plantation, nous la cultivons avec les producteurs en envoyant un signal très clair : nous payons toujours plus pour un cacao de meilleure qualité.

Alors pourquoi vos tablettes de chocolat ne sont-elles pas certifiées commerce équitable ?

C’est difficile à expliquer, mais je pense que nous avons un problème avec tout ce jeu de certification. Travailler comme nous le faisons, cela semble tout simplement un peu absurde de devoir payer quelqu’un pour nous dire que nous faisons les choses correctement… Nous comprenons pourquoi cela existe et comment cela peut aider dans certains cas, en particulier lorsque vous traitez avec d’énormes acheteurs qui exercent un pouvoir immense par rapport aux producteurs, mais nous ne nous reconnaissons pas dans ce scénario : nous ne sommes pas vraiment beaucoup plus grands que nos producteurs, et nous nous sentons définitivement plus à l’aise en dehors de ce système. J’espère que nos clients nous font confiance pour faire ce que nous disons, et tout le monde est le bienvenu pour vérifier par lui-même.

Conseillez-vous les producteurs sur leurs techniques de travail ?

Oui, dans la mesure de nos capacités. Mais notre capacité à les aider semble parfois un peu limitée. Nous pouvons leur dire si nous sommes satisfaits de leurs résultats ou non, mais donner des conseils plus précis dépend vraiment du contrôle de l’ensemble de leur processus. C’est assez difficile, bien que la création et l’exploitation de notre propre station de fermentation depuis l’année dernière nous aient certainement aidés à mieux comprendre les choses d’un point de vue technique. En allant de ferme en ferme et dans différentes provinces, nous sommes également en excellente position pour aider à diffuser les « meilleures pratiques ».

Qu’en est-il des conditions de travail des producteurs ?

En ce qui concerne les conditions de travail, nous sommes dans une position très confortable au Vietnam : le travail est toujours dur dans les champs, mais le travail forcé n’existe pas ici. Tous les producteurs avec lesquels nous travaillons savent lire et écrire, et ils savent aussi très bien compter ! Ces producteurs gagnent leur vie convenablement et, pour la plupart, leurs enfants font des études universitaires, nous sommes donc très loin des situations d’extrême pauvreté dont on lit souvent parler en relation avec la culture du cacao dans des régions comme l’Afrique, certains pays d’Amérique du Sud ou Haïti. En fait, notre priorité absolue pour les années à venir est de nous assurer que quelqu’un reprendra les fermes lorsque la génération de producteurs avec laquelle nous travaillons actuellement partira à la retraite. Notre plus jeune producteur ayant la quarantaine et beaucoup d’entre eux approchant les 65 ans, c’est une préoccupation très réelle. Il est donc dans notre intérêt de veiller à ce que la gestion d’une plantation de cacao prospère soit une option aussi valable qu’un emploi en ville pour la prochaine génération.

Un dernier mot pour les amateurs de chocolat ?

Quel que soit le chocolat que vous aimez, essayez de comprendre d’où il vient et comment il a été fabriqué. Le monde du chocolat traverse actuellement une période très intéressante : le mouvement bean-to-bar met au défi les producteurs industriels et, pour la première fois, les amateurs de chocolat se retrouvent avec un véritable choix d’origine du cacao, de procédés de transformation, de goûts et de textures. C’est comme l’explosion cambrienne du chocolat ! Allez parler aux chocolatiers, les vrais ne peuvent vraiment pas se taire à propos de leur cacao…