Sam Maruta

Samuel Maruta a cofondé Marou en 2010 après une vie passée à manger du chocolat et à travailler dans la banque internationale. Cette interview a été menée dans le véhicule de service de Marou — une Citroën LaDalat qui s’essoufflait en grimpant sur la route nationale 20 vers une ferme de la province de Lam Dong.

D’OÙ VENEZ-VOUS ?

De Panjas, un minuscule village du sud-ouest de la France. Je dirais qu’il y avait environ 400 habitants quand j’étais enfant.

ÉTAIT-CE DUR D’ÊTRE LE SEUL ENFANT ASIATIQUE À PANJAS ?

Non, ça allait très bien ; mon origine asiatique était plutôt invisible. La communauté était si petite que tout le monde me connaissait comme le petit-fils d’Albert Destouet, dont le père était simplement japonais.

QUEL ÉTAIT VOTRE PREMIER CONTACT AVEC LE CHOCOLAT ?

Je me souviens du pain, du beurre et du chocolat noir nature. Ma grand-mère râpait une tablette entière sur une baguette beurrée avec une râpe à fromage. C’était bon….

JUSTE DU CHOCOLAT NOIR GÉNÉRIQUE ?

Eh bien, ma grand-mère achetait simplement du chocolat noir dans les boulangeries et les épiceries. Mais au lycée, j’étais devenu un consommateur très assidu de Lindt 70 % : je mangeais une tablette par jour.

J’ai l’impression que c’était l’une de mes premières expériences de la consommation de masse. Soudain, je demandais à mon père d’apporter du Lindt au lieu de quoi que ce soit d’autre.

Puis Valrhona (une marque haut de gamme B2B en France) a commencé à vendre des boîtes de chocolat : 18 pièces disposées en petits carrés. C’était hors de prix, mais ma grand-tante m’aimait beaucoup et me les achetait toujours. J’ai encore beaucoup de ces boîtes parce que je mangeais le chocolat et gardais les boîtes.

ET POUR LES PÂTISSERIES ?

On cuisinait et on faisait beaucoup de pâtisseries maison. Mon grand-père et moi étions de grands fans de crêpes, que nous mangions plus vite qu’on ne pouvait les préparer. Pour les anniversaires, ma grand-mère jonglait avec trois ou quatre poêles à crêpes sur un seul réchaud.

VOTRE PÈRE CUIT-IL ?
Il cuisine encore ! Beaucoup, et toujours des plats japonais.

VOUS A-T-IL EMPORTÉ AU JAPON ?

Je me souviens de trois voyages…

DES SOUVENIRS LIÉS AU CHOCOLAT ?

Je suis parti pour mon deuxième voyage à l’âge de 10 ans. Ma grand-mère m’avait préparé deux de ses célèbres sandwichs au chocolat. Je ne sais pas comment, mais l’un d’eux a fini dans ma valise. Alors, après deux ou trois semaines à Hokkaido, j’ai trouvé ce morceau de pain très dur enveloppé dans du papier aluminium avec du chocolat à l’intérieur. Ce moment reste l’un des meilleurs de ma vie. Nous sommes en 1984, dans le nord du Japon. Le chocolat n’était pas encore devenu un phénomène là-bas.

VOTRE ENFANCE VOUS PARAÎT-ELLE DONC, HUM, INCROYABLE AUJOURD’HUI ?

La situation était assez inhabituelle. J’ai grandi avec mon père (qui est japonais) et mes grands-parents maternels qui sont français (et nés dans les années 1920). J’ai donc grandi dans une ferme française de manière très désuète.

QUAND ÊTES-VOUS PARTI ?

À 18 ans, je suis allé étudier à Paris.

COMMENT VOUS ÊTES-VOUS RETROUVÉ AU VIETNAM ?

À Paris, j’ai étudié à l’Institut d’études politiques de Paris.

Cinq des six derniers présidents français ont étudié dans cette école.

Je me suis bien amusé, mais il y a eu ce choc culturel. J’étais très jeune et stupide. En grandissant, tous ceux que je connaissais étaient des agriculteurs ; personne n’avait un travail de bureau — personne !

J’ai donc traîné avec un groupe de personnes qui ont passé l’été 1995 au Vietnam avec Asie Extrême, une association étudiante créée par des familles ayant un lien d’une manière ou d’une autre avec l’Indochine. Bref, j’ai rejoint cette association juste pour le plaisir.

À la fin de l’année, ils m’ont envoyé, avec un groupe d’autres étudiants, au Vietnam pour enseigner l’anglais. J’ai pris un Antonov (l’un de ces avions russes d’Aeroflot) de Paris à Moscou, puis à Hanoï, en juin 1996. Nous étions à Hanoï pour la réception du 14 juillet.

Je me souviens qu’il y a eu un briefing très sérieux avec les responsables de l’association étudiante, qui nous ont tous assis et nous ont dit : « les gars, vous représentez la France ; vous représentez l’association. Vous représentez votre école… »

Nous étions assez jeunes et stupides, alors nous sommes allés à la fête du 14 juillet, nous nous sommes gravement saoulés et avons volé des bouteilles de vin au buffet. Ensuite, nous sommes retournés à la maison que nous louions à Hanoï et avons invité quelques jeunes Vietnamiens que nous avions rencontrés dans la rue à venir boire un peu de l’alcool que nous avions volé à l’ambassade.

Nous avons fait la fête sur le toit jusqu’à l’arrivée de la police.

OUAH, ET ENSUITE ?

J’ai pris le train pour Ho Chi Minh-Ville avec quatre ou cinq autres bénévoles. Ensuite, je suis monté dans le bus pour Sadec. C’était en 1996 : j’avais une chambre dans l’école avec un thermos d’eau chaude (à boire), un seau d’eau froide (pour me laver) et une moustiquaire. Oh, j’avais aussi un tourne-disque pour les cours de langue.

Chaque jour, ils m’apportaient des boîtes de poisson et de porc braisés — tout simplement délicieux.

J’ai de très bons souvenirs de cette époque.

Le directeur de l’école était un vieux communiste qui parlait bien français. En face de l’école se trouvait un pagode. Un jour, le directeur m’a dit qu’il m’emmènerait de l’autre côté de la route pour rencontrer son ami, le grand maître de la pagode. Il avait apporté toute cette nourriture et disait à tout le monde qu’elle était destinée à moi. Et le grand maître a dit à tous les novices de nous laisser tranquilles pour que nous puissions parler en français.

Dès qu’ils ne nous voyaient plus, il se jetait sur tout le canard et la viande que nous avions apportés — prétendument pour nous.

Le moine, voyez-vous, était censé être végétarien.

Sadec ressemble toujours à ce qu’il était il y a 20 ans — c’est toujours pratiquement intact.

C’était le dernier été de mes études universitaires et je ne savais pas ce que j’allais faire en septembre. Finalement, quelques fax ont réussi à arriver jusqu’à Sadec.

Je ne sais pas comment, mais j’ai fini par trouver une place pour faire un master à l’Université de Kent à Canterbury. Je suis rentré en France en septembre en ayant perdu 15 kilos.

COMMENT PERDRE 15 KILOS EN UN ÉTÉ ?

Une gastro-entérite.

ET APRÈS ?

Après être revenu du Vietnam, j’ai conduit de la France à l’Angleterre, où l’on ne trouvait pas de bon chocolat. Je me souviens de l’apparition de Green & Black, qui était bio et noir, mais qui n’avait pas très bon goût.

Quoi qu’il en soit, de 98 à 99, j’ai terminé mes études et j’ai déménagé à Tokyo pour commencer mon premier emploi dans une banque.

À l’époque, si vous aviez un minimum d’intelligence et que vous teniez à votre confort matériel, la banque était une bonne option. C’était comme dans l’un de ces films où le gamin de la campagne commence à travailler à Wall Street.

Chaque jour, j’allais dans une grande tour en portant un costume pour être payé en argent réel. C’était plutôt sympa. C’est à cette époque que j’ai rencontré ma femme.

C’était donc : un emploi, une petite amie, un appartement… j’avais même une grosse moto.

QU’EST-CE QUI VOUS A PUSHÉ À TOUT ABANDONNER ET À DÉMÉNAGER À NOUVEAU AU VIETNAM ?

C’est une histoire un peu longue.

J’ai été intégré à un programme accéléré pour faire partie de ce qui ressemblait presque à une police secrète au sein de la banque — mener des audits internes et rédiger des rapports.

C’était un travail horrible et je n’étais vraiment pas fait pour ça. J’ai été évincé du programme après deux ans sur six et j’ai fini par retourner à Paris pour travailler pour un homme qui essayait de développer des affaires en Asie.

Il m’a demandé si j’étais déjà allé au Vietnam — j’ai dit oui. En 2005, ils m’ont renvoyé pour étudier le marché vietnamien.

Finalement, nous avons élaboré un plan d’affaires et avons demandé une licence à la Banque d’État du Vietnam. En mai 2007, nous avons obtenu la licence et je suis parti vivre au Vietnam avec ma femme et mes deux jeunes filles.

ÉTAIT-CE DÉBILE ?

Oui, mais pas pour les raisons que vous pourriez penser. Le plus débile, c’était le niveau incroyable de querelles internes, presque shakespeariennes, dans cette petite entreprise que nous avions créée.

C’était vraiment un environnement acharné.

Cela a gâché tout le plaisir d’avoir un emploi bien payé et d’être dans un endroit où nous aimions vraiment être. En 2010, mon contrat a pris fin et j’ai décidé de me reposer après une décennie dans la banque. Puis j’ai rencontré Vincent et nous avons élaboré notre idée de chocolat.

COMMENT DÉCRIRIEZ-VOUS CES DÉBUTS ?

C’était amusant ; il y avait beaucoup de casses.*

Certains agriculteurs nous faisaient rouler jusqu’à eux, puis nous disaient : « Oh, je suis désolé, j’ai vendu toutes mes fèves hier. » Nous savions ce que nous faisions dans la mesure où nous savions que s’il y avait une erreur, c’était notre faute.

Les premières fois où nous avons acheté du cacao, nous n’arrivions pas à comprendre comment faire. Puis, finalement, nous avons compris.

Apprendre à faire du chocolat a nécessité beaucoup d’expérimentations dans ma cuisine avec un tout petit broyeur que nous avons encore dans l’usine. Torréfier au four de cuisine, éplucher les fèves torréfiées à la main jusqu’à ce que nos doigts soient à vif…

Il y a eu beaucoup de déplacements et de tentatives pour convaincre les gens de réunir l’argent dont nous avions besoin pour emménager dans un véritable espace de travail. Nous avons pressé des tablettes dans de petits moules à gâteaux et les avons vendues dans la ville. C’était à l’automne 2010. En janvier 2011, Rice Creative a terminé nos emballages et nous avions notre marque.

VOTRE PÈRE EST-IL JAMAIS VENU RENDRE VISITE À L’ENTREPRISE DE CHOCOLAT ?

Il vient chaque année. C’est un visiteur fréquent.

*La voiture commence à s’essouffler en grimpant une colline. Maruta demande : La voiture vous semble-t-elle faible ?